Le cuirassé Dunkerque avait été admis au service actif en 1936, et le cuirassé Strasbourg en 1937. Leur carrière en temps de paix avait déjà été bien remplie en exercices d'escadres. Ils étaient basés à Toulon, et mouillaient régulièrement dans des bases navales d'Afrique.
En mai 1939, la Force de Raid, était constituée par ces bâtiments de ligne et les bâtiments de l'escadre de l'Atlantique formée de croiseurs et destroyers lourds basée à Brest. Cette Force de Raid était placée sous le commandement du vice-amiral d'escadre Marcel Gensoul qui avait hissé sa marque sur le cuirassé Dunkerque.
Durant la seconde guerre mondiale, les deux bâtiments opérèrent contre les corsaires allemands dans l'Atlantique sud, traquant notamment les bâtiments de ligne ennemis. Ils avaient aussi pour mission de protéger le trafic marchand, notamment les routes maritimes les plus vitales.
En décembre 1939, le cuirassé Dunkerque avait pris part au 2e convoi de transport d'or des réserves de la banque de France vers le port d'Halifax pour être mis à l'abri à la banque du Canada.