Avec le concours d'atomiciens s'étant réfugiés aux États Unis, le CEA commence à réaliser en 1948 une petite pile "ZOÉ" de puissance très faible.
Après ce premier résultat, le CEA, placé sous l'autorité technique du haut commissaire Frédéric Joliot, oriente son activité exclusivement vers les applications.